He estado dando varios cursos sobre el manejo del correo electrónico y mucha gente todavía no usa un buen cliente de correo electrónico porque se han acostumbrado al webmail. Sin embargo utilizar un cliente de correo tiene varias ventajas, por ejemplo estas 3:

1. Más Eficiente. Mucho mejor con conexiones lentas, inestables o sin conexión
2. Más Funcionalidad. Si eres un usuario medio o avanzado tendrás más funciones disponibles
   
3. Más Cuentas. Es muy sencillo gestionar todas las cuentas desde un mismo lugar 
   

El principal problema es si consultas el correo desde diferentes lugares o dispostivos. O si quisieras mover mensajes y/o carpetas a tu escritorio. Es un problema de sincronización: lo que hago un dispositivo quiero que se sepa en el otro (que se sincronicen).

Eso se soluciona utilizando el protocolo IMAP, en vez del protocolo POP. ¿Porqué? Pues porque con IMAP todo lo que haces en el cliente, se sincroniza con el webmail y viceversa. Es una comunicación de ida y vuelta. Es decir, si por ejemplo mueves un mensaje de una carpeta a otra, te conectas con el webmail y voilá, el mensaje se movió. Y, ya que es tan bueno, ¿cómo configuro una cuenta IMAP? Pues eso depende de tu proveedor de correo, no todos tienen ese servicio. Esta es la configuración típica para tu cuenta gmail, que ya es casi automática, pero los pasos son:

• Revisa que tu proveedor (En Gmail lo tienes que habilitar)
  
• Creas una cuenta IMAP
  
  • Protocolo: IMAP se cambia después a IMAP + SSL (puerto 993)
  • Servidor Entrante (P.ej imap.gmail.com con conexión segura SSL, puerto 993)
  • Servidor Saliente: (P.ej smtp.gmail.com con conexión segura TLS, puerto 587)
  • En todos los casos debes utilizar tu usuario y tu clave (puede ser usuario@gmail.com o usuario@tudominio.com si usas GoogleApps)
• Aparecerá la cuenta como una más. De hecho puedes mover/copiar mensajes entre diferentes cuentas (si tuvieras más de una)

De esta manera, puedes olvidarte de entrar vía web, sólo cuando estés fuera de tu lugar habitual. Pruebalo, te lo recomiendo.

Y esto ¿porqué no lo había antes? Sí que lo había, de hecho el protocolo IMAP es del año 1986, sí, hace casi 30 años. Lo que ocurre es que con este protocolo se sobrecargaban los servidores (vamos, que le cuesta más al proveedor) tanto en capacidad de almacenamiento como en el procesado de mensajes. Por eso antes lo habitual era el protocolo POP (cada día menos), pero no sólo es más antiguo sino que es, digamos, peor. Eso sí, era más barato implementarlo. Si quieres saber más puedes revisar:

• IMAP(Wikipedia Español)
• Recomendación oficial Gmail (Año 2008)
• Un video (Use of Gmail and IMAP in Thunderbird , inglés, 8:29 s)
• RFC3501. Especificación Oficial de IMAP4v1 (muy técnico)

Actualizado del original